強迫症的主要症狀是，患者有強烈的強迫性思想及∕或強迫性行爲，而患者明白這些思想或行爲是不合理的。思想上會出現持續而不合理的強迫性思想 (例如：覺得手非常骯髒、門窗未鎖好) 或影像，令患者十分憂慮。患者有強迫自己不斷重複某些行爲 (例如：重複洗手或查看門窗鎖好了沒有)，以減低強迫性思想所帶來的不安。雖然明知那些行為不合理，卻又不能不做。又有些時候，因為焦慮或害怕嚴重的事情會發生，想做的事又不敢做，很是痛苦。
根據美國精神病協會 (American Psychiatric Association，2013) 的診斷標準（DSM-5），強迫症患者每日可以花耗至少一小時在強迫性思想或行為上，以致主觀地感到困擾，譬如覺得自己很古怪、擔心別人的眼光、或客觀地影響其生活，例如患者的社交生活、家庭關係、工作或學業等。
舉個例子説明「強迫症」患者的思想行為模式。假如客觀事件是，接觸到其他人使用過的物件。負面主觀思想出現為：「唉！不知什麼人碰過呢？」、「我一定會被傳染了！」於是，病者的情緒反應變成：緊張、不安、擔心；身體反應是：難以集中精神，反覆想到會被感染；行為反應是：要徹底清潔雙手才敢做其他事情。結果就是：凡接觸到其他人可能用過或碰過的東西後，都一定要徹底清潔雙手，以致花在清潔的時間愈來愈長，對社交、工作和日常生活構成影響。
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內容由精神科專科李誠教授提供